Kjære alle sammen,
Nok ett år er gått, og ambassaden kan se tilbake på et spennende og hektisk arbeidsår med stor spredning og variasjon av oppgaver.
Vi har arbeidet mye med våre to flytteprosjekter – ny residens og nye kontorlokaler, men det ble ingen flytting i 2008 slik vi hadde planlagt. Begge prosjektene har teknisk sett vært krevende, men nå ser det ut til at det blir innflytning i løpet av 1. kvartal 2009. Residensen i Boyana som er ambassadørens bolig, er blitt et flott eksempel på moderne norsk arkitektur og design. Det nye kanselliet i Bacho Kiro vil løse vårt plassproblemer, og vi vil endelig få kontorer som er i samsvar med sikkerhetsbestemmelsene for norske ambassader og arbeidsmiljølovens krav. Vi gleder oss til å innvie begge steder.
Det store nye i 2008 er at vi er blitt en såkalt EØS- ambassade. Bulgaria er som følge som sitt EU-medlemskap berettiget til EØS-midler som Norge sammen med Island og Liechtenstein bidrar til. Den formelle lanseringen av EØS- midlene skjedde i november 2007, og vi har brukt dette året til å få strukturene på plass og utlyse midlene. I alt 40,5 millioner Euro skal kontakteres innen utgangen av april 2009 og dette er et bidrag til Bulgarias økonomiske og sosiale utvikling slik at landet med tiden kan komme opp på EU-nivå. I juni ble et eget NGO-fond lansert med deltakelse av statssekretær Heidi Sørensen i Miljøverndepartementet.
Vi har fortsatt å utvikle de bilaterale forbindelsene på politisk nivå. I mai/juni hadde vi besøk av stortingspresident Thorbjørn Jagland og leder av utenrikskomiteen Olav Akselsen. Dette vil danne et godt grunnlaget for en hyppigere besøksvirksomhet på parlamentarikernivå når både Norge og Bulgaria har gjennomført valg til neste år.
Vi har holdt to møter i Norwegian Business Group - en uformell sammenslutning som vi håper i fremtiden kan bli del av et skandinavisk-bulgarsk handelskammer. Sammen med våre naboland vil vi arbeide videre for dette målet og håpe at det bilaterale næringslivsamarbeidet ikke blir rammet av den internasjonale finanskrisen.
På kultursiden har vi lagt vekt på å gå nye veier i og med at 2008 ikke har vært et ressurskrevende jubileumsår. Vi har forsøkt å nå ut til et yngre publikum ved å satse på jazz og rock, moderne dans og eksperimentell visuell kunst. Vi opplever en økende interesse fra bulgarsk side for nye og innovative kunstformer fra nord.
Vi har arbeidet målbevisst mot og sammen med ulike media for å spre kunnskap om Norge og dermed øke interessen for norsk politikk og kultur. To bulgarske journalist har deltatt
på norske presse- og kulturbegivenheter takket være økonomisk støtte fra ambassaden.
Representanter fra Varna var på presse- og kulturreise til Stavanger i juni som er europeisk kulturby i 2008. Varna skal søke om å bli europeisk kulturby i 2018 og det var nyttig for deltakerne å sette seg inn i de erfaringene Stavanger har gjort både ifm å lansere sitt kandidatur og å gjennomføre kulturåret. Å være europeisk kulturby er som å være vertskap for et kultur-OL som strekker seg over et helt år. Gruppen fikk med seg flere flotte kulturopplevelser under oppholdet.
2008 er også det internasjonale polaråret. Norge er en ledende nasjon innen polarvirksomhet og ambassaden finansierte to begivenheter med norske ”polarkjendiser” direktør Jan Gunnar Winther fra Polarinstuttet i Tromsø og Børge Ousland som har kjent fra flere ekspedisjoner i polarområder. Winther holdt foredrag ved universitet i Sofia og Ousland på fjellfilmfestivalen i Bansko. Dette legger et godt grunnlag for å forsterke kontakten mellom norske og bulgarske polarmiljøer, spesielt instittutet ved Universitet i Sofia.
Takket være norsk diplomatisk innsats ble en internasjonal avtale om forbud mot klasevåpen undertegnet av over 100 land i Oslo 3. desember. I samarbeid med det bulgarske utenriksdepartementet og UNDP i Sofia arrangerte ambassaden i september et regionalt seminar om klasevåpen med sikte på å få flest mulig land som et med i det regionale samarbeidsrådet for Balkan (RCC) til å undertegne avtalen. Bulgaria er blitt en ledende regional aktør og til neste år vil vi samarbeide ytterligere for å sikre en sterk regional oppfølging av avtalen.
Vi har videreført arbeidet med å profilere utvalgte kvinnespørsmål. Den 8. mars arrangerte vi sammen med European Policy Institute et dagseminar under temaet ”flere kvinner i styrerom og flere menn i barnerom”. Kvinner er likestilte i Bulgaria, men i motsetning til i de nordiske land er det vanskelig å kombinere en aktiv yrkeskarriere med det å ha barn. Et svakt punkt er at lovgivningen og arbeidsgivere ikke legger til rette for at menn kan ta en større del av omsorgsoppgavene.
Menneskehandel er dessverre fortsatt et viktig bilateralt anliggende med en stor gruppe bulgarske kvinner på det norske prostitusjonsmarkedet. Ambassaden følger også opp flere menneskehandelsaker som går for retten i Norge, men hvor vitnene er i Bulgaria
Ambassaden fikk vigselsrett i 2008 og hittil har vi viet 5 norske par. Vi ser frem til flere vigsler til neste år!
Ambassaden har hatt utskifting av utsendt personell i 2008. Konsul Per Karlsson sa takk for seg etter 51 år i norsk utenrikstjeneste og Inge Ihme som kom fra ambassaden i Maputo, overtok hans jobb i juni.
I likhet med i fjor avslutter vi arbeidsåret med en norsk julegudstjeneste. Vi har fått en ny sjømannsprest og han er i Sofia den 16. desember. Vi ønsker alle velkommen kl.17.00 med påfølgende kirkekaffe i ambassadens lokaler. Egen invitasjon er sendt ut til alle norske i Bulgaria.
Den norske ambassade i Sofia ønsker alle en riktig god jul og et godt nytt år!
Tove Skarstein