2011 har vært nok et hektisk arbeidsår for oss. Men vi har fått lønn for strevet og kan se tilbake på mange gode resultater, ikke minst den første runden med EØS-midler til Bulgaria som fikk en vellykket avslutning våren 2011. Over 120 fullførte prosjekter, både store og små, har lagt grunnlaget for mange norsk- bulgarske partnerskap som sikkert vil vare utover prosjektperioden. Høydepunktet i de bilaterale relasjonene før sommerferien var 17. juni da Norge og Bulgaria undertegnet en avtale om 127 millioner euro for neste EØS-runde dvs 2009-2014. Samme dag åpnet vi sammen med statsminister Borissov SAMCA - Sofias nye museum for samtidskunst som er etablert med 85 % finansiering fra Norge. Halve regjeringen var tilstede. EØS-midlene for neste runde vil forhåpentligvis bli lyst ut i løpet av 2012. De interesserte bør følge med på ambassadens hjemmeside. I år har vi gjort en ekstra innsats i næringslivssaker. Vårt mål er å fremme norsk eksport til Bulgaria. Den bilaterale handelen er beskjeden, og vi tror at en av grunnene er manglende kjennskap til de muligheter som fins på det bulgarske markedet. Vi har ansatt en egen lokal næringslivsmedarbeider, Miriana Alexandrova, som skal bistå norske bedrifter som ønsker informasjon og veiledning. Forhåpentlig kan mer skreddersydd og kundeorientert serviceøke interessen til tross for trange tider i europeisk økonomi. Det er nettopp i vanskelige tider at det er viktig å stimulere til økt handel.
2011 var nok et jubileumsår. Det er 150 år siden Fridtjof Nansen ble født og 100 år siden Roald Amundsen nådde Sydpolen i skarp konkurranse med briten Robert Scott. Nansen er særlig kjent i Bulgaria for sin humanitære innsats som verdens første Høykommissær for flyktninger. Takket være det såkalte Nansenpasset kunne millioner av personer som var drevet på flukt under og etter 1. verdenskrig, vende tilbake til sine hjemland. Flere hundretusen bulgarere kom tilbake fra Vest-Trakia og mange armenere fikk et nytt hjemland her. En gate er oppkalt etter ham i Sofia. De verdier som Nansen stod for, er de som vi fortsatt kjemper for i dag: frihet, respekt for menneskerettigheter og demokrati. For ham var ingen ting umulig - det tok bare litt lengre tid, som han selv sa.
Norsk kulturmåned i Sofia, norsk stand på bokmessen og nordisk oversetterseminar er blant våre større kulturarrangementer i året som gikk. I tillegg har vi støttet mange andre kulturbegivenheter som andre aktører hatt tatt initiativet til. Måler et å profilere norsk kultur, verdier og samfunn. Over 70 norske bøker er nå oversatt til bulgarsk, takket være støtten fra NORLA. Tegneserien om Nemi er også å finne i bulgarsk utgave. Mange av dere har sikkert lagt merke til at ambassaden har fått en norsktalende resepsjonist, Vesela Kodjeykova-Merriman. Som følge av en bevisst rekrutteringspolitikk snakker nesten alle lokalt ansatte på ambassaden norsk.
8. mars presenterte den ledende eksperten professor Gro Nylander sin bok om amming. Den er blitt oversatt til bulgarsk og tatt i bruk på fødselsklinikker og av ammehjelpgrupper. Bulgaria har en lav prosent mødre som ammer etter at barnet er tre måneder, til tross for at amming er best både for mors og barnets helse.
Ambassaden har i 2011 måttet ta konsekvensen av reduserte driftsbudsjett for hele utenrikstjenesten. Vi har reforhandlet samtlige avtaler for varer og tjenester, noe som har betydd vesentlige innsparinger. Vår politikk har vært å spare på drift for å kunne opprettholde et høyt nivå på de utadrettete aktiviteter. Vi har fått større plass ved at Innovasjon Norge har fått egne lokaler i andre deler av bygget.
Etter 22. juli har ambassadens sikkerhet stått i fokus. Vi ble rørt av de mange bulgarere som sendte oss hilsener og køet opp utenfor ambassaden for å signere kondolanseprotokollen. Det var godt å føle Bulgarias sympati.
Det er satt i gang en rekke tiltak for å bedre sikkerheten for norske turister ved Svartehavet og vi ser at familiene er kommet tilbake. Vi kan likevel registrere en nedgang i norske turister siden toppåret 2007. Forhåpentligvis vil dette snu.
Studentpraktikantordningen ved ambassaden er kommet for å bli. Praktikantene gjør en uvurderlig innsats og har forhåpentlig et interessant halvår i Sofia. I år har Øyvin Rannem Lund og Helene Thornes, som begge studerer statsvitenskap, vært våre praktikanter.
Hele staben ved den norske ambassaden i Sofia ønsker dere en god jul og godt nyttår. Vi inviterer, tradisjonen tro, til et glass nyttårs-vin på ambassaden torsdag 26. januar kl. 17.00. Ta gjerne med barna! Påmelding skjer til vkm@mfa.no.
Hilsen
Tove Skarstein